在西方大学的发展史上，最早的大学雏形发生在意大利。后来，牛津、剑桥等英国大学以绅士教育为特征，创建了典型的以人文教育为核心的大学。但真正提升大学地位的是洪堡式的德国大学，它强调科学研究在大学的核心地位，强调知识的创新。十九世纪末，美国人引进、借鉴德国大学模式改革美国大学，巧妙地将德国的研究生制度与从英国继承而来的本科生学院制度结合在一起，用实用主义精神将社会服务功能引入大学制度，发展出具有“多元化”和“巨型大学”两大特色的美国大学。因此美国大学的目标主要包括三个方面，其一是人文教育，其二是科学研究与创新，其三是社会服务。
基于美国大学目标多元化的特点，美国大学的分类方法繁多。目前比较权威的是由卡内基教育促进基金会(Carnegie Foundation for Advancement of Teaching)制订的卡内基分类法，其分类的范围囊括了除不授学位的职业学校和技术学校之外的所有类型的高等教育机构。
最新的卡内基大学分类法即2005年重新修订的分类法有标准分类与制式分类两种。标准分类是在以往分类法的基础上进行的改进和补充，制式分类主要是由用户自己设定条件选择学校的方法。下面就标准分类作简单介绍。
标准分类 |
分类标准 |
子分类及说明 |
本科指导性项目 |
被授予的本科学位的水平（学士或准学士）；主修艺术、科学与职业教育专业学士学位的比例；在授予学士学位同一领域内授予研究生学位的程度 |
Associate’s |
只授予准学士学位 |
Associate’s Dominant |
以授予准学士学位为主，兼授学士学位 |
Arts & sciences focus, no graduate coexistence |
至少80%被授予的学士学位专业为艺术与科学类，研究生学位与学士学位领域不重合 |
Arts & sciences focus, some graduate coexistence |
至少80%被授予的学士学位专业为艺术与科学类，研究生学位与学士学位领域有不超过一半的重合 |
Arts & sciences focus, high graduate coexistence |
至少80%被授予的学士学位专业为艺术与科学类，研究生学位与学士学位领域有超过一半的重合 |
Arts & sciences plus professions, no graduate coexistence |
60%~79%被授予的学士学位专业为艺术与科学类，研究生学位与学士学位领域没有重合 |
Arts & sciences plus professions, some graduate coexistence |
60%~79%被授予的学士学位专业为艺术与科学类，研究生学位与学士学位领域有不超过一半的重合 |
Arts & sciences plus professions, high graduate coexistence |
60%~79%被授予的学士学位专业为艺术与科学类，研究生学位与学士学位领域有超过一半的重合 |
Balanced arts & sciences/professions, no graduate coexistence |
主修艺术、科学与职业教育专业的学士学位授予较平均，研究生学位与学士学位领域没有重合 |
Balanced arts & sciences/professions, some graduate coexistence |
主修艺术、科学与职业教育专业的学士学位授予较平均，研究生学位与学士学位领域有不超过一半的重合 |
Balanced arts & sciences/professions, high graduate coexistence |
主修艺术、科学与职业教育专业的学士学位授予较平均，研究生学位与学士学位领域有超过一半的重合 |
Professions plus arts & sciences, no graduate coexistence |
60%~79%被授予的学士学位专业为职业教育类（如商科、教育、工程等），研究生学位与学士学位领域没有重合 |
Professions plus arts & sciences, some graduate coexistence |
60%~79%被授予的学士学位专业为职业教育类（如商科、教育、工程等），研究生学位与学士学位领域有不超过一半的重合 |
Professions plus arts & sciences, high graduate coexistence |
60%~79%被授予的学士学位专业为职业教育类（如商科、教育、工程等），研究生学位与学士学位领域有超过一半的重合 |
Professions focus, no graduate coexistence |
至少80%被授予的学士学位专业为职业教育类，研究生学位与学士学位领域不重合 |
Professions focus, some graduate coexistence |
至少80%被授予的学士学位专业为职业教育类，研究生学位与学士学位领域有不超过一半的重合 |
Professions focus, high graduate coexistence |
至少80%被授予的学士学位专业为职业教育类，研究生学位与学士学位领域有超过一半的重合 |
研究生指导性项目 |
被授予的研究生学位的水平；被授予的学位所代表的领域；广泛学术领域内的学位组合或专注 |
Single Postbaccalaureate (education) |
只授予教育学硕士学位 |
Single Postbaccalaureate (business) |
只授予商科硕士学位 |
Single Postbaccalaureate (other field) |
授予除教育学与商科以外的硕士学位 |
Postbaccalaureate comprehensive |
授予人文、社会科学及其他一个或多个领域硕士学位 |
Postbaccalaureate, arts & sciences dominant |
主要授予艺术、科学专业的硕士学位，其他专业硕士学位较少 |
Postbaccalaureate with arts & sciences (education dominant) |
授予艺术、科学专业的硕士学位，其他专业硕士学位以教育学为主 |
Postbaccalaureate with arts & sciences (business dominant) |
授予艺术、科学专业的硕士学位，其他专业硕士学位以商科为主 |
Postbaccalaureate with arts & sciences (other dominant fields) |
授予艺术、科学专业的硕士学位，其他专业硕士学位以非教育学或商科专业为主 |
Postbaccalaureate professional (education dominant) |
授予在职业教育领域内以教育学为主的硕士学位或职业学位 |
Postbaccalaureate professional (business dominant) |
授予在职业教育领域内以商科为主的硕士学位或职业学位 |
Postbaccalaureate professional (other dominant fields) |
授予在职业教育领域内以非教育学或商科专业为主的硕士学位或职业学位 |
Single doctoral (education) |
只授予教育学博士学位的 |
Single doctoral (other field) |
授予非教育学博士学位的 |
Comprehensive doctoral with medical/veterinary |
在多个领域内授予博士学位的（含医学与兽医） |
Comprehensive doctoral (no medical/veterinary) |
在多个领域内授予博士学位的（不含医学与兽医） |
Doctoral, humanities/social sciences dominant |
授予以人文和社会科学为主的博士学位 |
Doctoral, STEM dominant |
授予以科学、技术、工程、数学为主的博士学位 |
Doctoral, professions dominant |
授予以非工程专业为主的博士学位 |
注册学生分类 |
注册在本科或研究生不同水平上的学生类型 |
Exclusively undergraduate two-year |
秋季入学只注册本科生的两年制学校 |
Exclusively undergraduate four-year |
秋季入学只注册本科生的四年制学校 |
Very high undergraduate |
秋季入学同时注册本科生与研究生，但后者只占全职学生的10%不到 |
High undergraduate |
秋季入学同时注册本科生与研究生，但后者至少占全职学生的10%~24% |
Majority undergraduate |
秋季入学同时注册本科生与研究生，后者占全职学生的25%~49% |
Majority graduate/professional |
秋季入学同时注册本科生与研究生，后者至少占全职学生的一半 |
Exclusively graduate/professional |
秋季入学只注册研究生的学校 |
本科学生分类 |
全职与兼职学生的比例；第一年学生所取得的成绩特征；转校生的比例 |
Higher part-time two-year |
秋季入学注册的兼职本科生至少占60%的两年制学校 |
Mixed part/full-time two-year |
秋季入学注册的兼职本科生占40%~59%的两年制学校 |
Medium full-time two-year |
秋季入学注册的兼职本科生占10%~39%的两年制学校 |
Higher full-time two-year |
秋季入学注册的兼职本科生只占不到10%的四年制学校 |
Higher part-time four-year |
秋季入学注册的兼职本科生至少占40%的四年制学校 |
Medium full-time four-year, inclusive |
秋季入学注册的全职本科生占60%~79%的四年制学校，学校不通报录取分数或考试成绩 |
Medium full-time four-year, selective, lower transfer-in |
秋季入学注册的全职本科生占60%~79%的四年制学校，学校通常会通报考试成绩和录取分数，但转校生不到20% |
Medium full-time four-year, selective, higher transfer-in |
秋季入学注册的全职本科生占60%~79%的四年制学校，学校通常会通报考试成绩和录取分数，但转校生至少占20% |
Full-time four-year, inclusive |
秋季入学注册的全职本科生至少占80%的四年制学校，学校不通报录取分数或考试成绩 |
Full-time four-year, selective, lower transfer-in |
秋季入学注册的全职本科生至少占80%的四年制学校，学校通常会通报考试成绩和录取分数，但转校生不到20% |
Full-time four-year, selective, higher transfer-in |
秋季入学注册的全职本科生至少占80%的四年制学校，学校通常会通报考试成绩和录取分数，但转校生至少占20% |
Full-time four-year, more selective, lower transfer-in |
秋季入学注册的全职本科生至少占80%的四年制学校，学校只录取前20%的学生，但转校生不到20% |
Full-time four-year, more selective, higher transfer-in |
秋季入学注册的全职本科生至少占80%的四年制学校，学校只录取前20%的学生，但转校生至少占20% |
规模与设施 |
学校规模与住宿情况 |
Very small two-year |
秋季入学注册的全职本科生少于500人的两年制学校 |
Small two-year |
秋季入学注册的全职本科生在500~1999人的两年制学校 |
Medium two-year |
秋季入学注册的全职本科生在2000~4999人的两年制学校 |
Large two-year |
秋季入学注册的全职本科生在5000~9999人的两年制学校 |
Very large two-year |
秋季入学注册的全职本科生至少10000人的两年制学校 |
Very small four-year, primarily nonresidential |
秋季入学注册的全职本科生不到1000人的四年制学校，不到25%的学生住校 |
Very small four-year, primarily residential |
秋季入学注册的全职本科生不到1000人的四年制学校， 25%~49%的学生住校 |
Very small four-year, highly residential |
秋季入学注册的全职本科生不到1000人的四年制学校， 至少一半的学生住校 |
Small four-year, primarily nonresidential |
秋季入学注册的全职本科生在1000~2999人的四年制学校，不到25%的学生住校 |
Small four-year, primarily residential |
秋季入学注册的全职本科生在1000~2999人的四年制学校，25%~49%的学生住校 |
Small four-year, highly residential |
秋季入学注册的全职本科生在1000~2999人的四年制学校，至少一半的学生住校 |
Medium four-year, primarily nonresidential |
秋季入学注册的全职本科生在3000~9999人的四年制学校，不到25%的学生住校 |
Medium four-year, primarily residential |
秋季入学注册的全职本科生在3000~9999人的四年制学校，25%~49%的学生住校 |
Medium four-year, highly residential |
秋季入学注册的全职本科生在3000~9999人的四年制学校，至少一半的学生住校 |
Large four-year, primarily nonresidential |
秋季入学注册的全职本科生在10000人的四年制学校，不到25%的学生住校 |
Large four-year, primarily residential |
秋季入学注册的全职本科生在10000人的四年制学校，25%~49%的学生住校 |
Large four-year, highly residential |
秋季入学注册的全职本科生在10000人的四年制学校，至少一半的学生住校 |
关于卡内基大学分类法，有几点须要特别说明的。其一，该分类并不是学校教育质量的排行榜，而是学校类型的区分；其二，该分类的顺序是由按照允许授予学位的最高等级来排列的，但是这并不意味着允许授予博士学位的研究大学在地位上或教育质量上就一定高于只能授予较低学位的学校。其实不少只授学士学位的学院是早已享誉世界的名校；其三，该分类法并非出自官方，也不具有法律约束意义。它仅仅是一项相当有用的分析手段，便于协助教育工作者或对此有兴趣的人员判定一所大学或学院的整体目标，或是帮助了解诸如最高学位等级这类学校特点。关于卡内基大学分类法的其他问题及具体学校分类请参考卡内基教育促进基金会的官方网站http://www.carnegiefoundation.org/index.asp
